<!doctype html public "-//w3c//dtd html 4.0 transitional//en">

<html>

This is how the Navy gets new F-14 Tomcats, its premier fighter.

<p>They are hatched out of large eggs in the sky. Here is a picture of

one emerging from its shell. Notice that it emerges fully armed, ready

to fight. Also notice that it emerges so quickly that it is out of the

shell before the shell can break.

For the real story of the picture, read below.

<p><img SRC="cid:part1.3AF6C4E9.1F02A76B@americanisp.net" height=600 width=800>

<br>&nbsp;

<p>Through the viewfinder of his camera, Ensign John Gay could see the

<br>fighter plane drop from the sky heading toward the port side of the

<br>aircraft carrier Constellation. At 1,000 feet, the pilot drops the

<br>F/A-18C Hornet to increase his speed to 750 mph, vapor flickering off

<br>the curved surfaces of the plane. In the precise moment a cloud in

the

<br>shape of a farm-fresh egg forms around the Hornet 200 yards from the

<br>carrier, its engines rippling the Pacific Ocean just 75 feet below,

Gay hears an explosion and snaps his camera shutter once.

<p>"I clicked the same time I heard the boom, and I knew I had it", Gay

<br>said. What he had was a technically meticulous depiction of the sound

<br>barrier being broken July 7, 1999, somewhere on the Pacific between

<br>Hawaii and Japan. Sports Illustrated, Brills Content, and Life ran

the

<br>photo. The photo recently took first prize in the science and

<br>technology division in the World Press Photo 2000 contest, which drew

more than 42,000 entries worldwide.

<p>"All of a sudden, in the last few days, I've been getting calls from

<br>everywhere about it again. It's kind of neat," he said, in a telephone

interview from his station in Virginia Beach, VA.

<p>A naval veteran of 12 years, Gay, 38, manages a crew of eight assigned

<br>to take intelligence photographs from the high-tech belly of an F-14

<br>Tomcat, the fastest fighter in the U.S. Navy. In July, Gay had been

<br>part of a Joint Task Force Exercise as the Constellation made its way

<br>to Japan. Gay selected his Nikon 90 S, one of the five 35 mm cameras

<br>he owns. He set his 80-300 mm zoom lens on 300 mm, set his shutter

<br>speed at 1/1000 of a second with an aperture setting of F5.6. "I put

<br>it on full manual, focus and exposure," Gay said. "I tell young

<br>photographers who are into automatic everything, you aren't going to

<br>get that shot on auto. The plane is too fast. The camera can't keep

<br>up."

<p>At sea level a plane must exceed 741 mph to break the sound barrier,

<br>or the speed at which sound travels. The change in pressure as the

<br>plane outruns all of the pressure and sound waves in front of it is

<br>heard on the ground as an explosion or sonic boom. The pressure change

condenses the water in the air as the jet passes these waves.

<br>Altitude, wind speed, humidity, the shape and trajectory of the

<br>plane - all of these affect the breaking of this barrier. The

<br>slightest drag or atmospheric pull on the plane shatters the vapor

<br>oval like fireworks as the plane passes through, he said everything

on

<br>July 7 was perfect. "You see this vapor flicker around the plane that

<br>gets bigger and bigger. You get this loud boom, and it's

<br>instantaneous. The vapor cloud is there, and then it's not there. It's

<br>the coolest thing you have ever seen."

<br>&nbsp;</html>